Virtual reality dating: is VR de toekomst van online daten?

Het internet heeft de manier waarop we leven volledig veranderd. Van de thuisbezorging van boodschappen tot online bankieren, we hoeven het huis niet meer te verlaten om ons leven te regelen. En wie had ooit gedacht dat we op deze manier liefde zouden vinden: vegend op een apparaatje terwijl je op het toilet zit? De tijden zijn veranderd.

Afhankelijk van je leeftijd, was online daten in je jongere jaren misschien niet eens een ding dat bestond. Als het al bestond, dan werd het in die tijd vooral gezien als een laatste poging van wanhopige singles. En als deze mensen dan eindelijk – na elkaar foto’s per post te hebben verstuurd – iemand hadden gevonden waarmee het klikte? Dan zouden ze liegen over hoe ze elkaar hebben leren kennen.

Inmiddels zijn we twee decennia verder en is het de normaalste zaak van de wereld om iemand te ontmoeten via een dating app. We zijn zelfs op het punt beland waarop je niet eens meer fysiek aanwezig hoeft te zijn op een date. Video dating is met een opmars bezig en raakt steeds meer ingeburgerd onder de jonge generaties.

Het lijkt misschien wat onpersoonlijk, maar livestreaming, videogesprekken en spraakoproepen maken online dating juist wat persoonlijker. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de nieuwste technieken die virtueel daten in de nabije toekomst nog fascinerender maken: virtual reality dating.

Wat is virtual reality precies?

Virtual reality (VR) is een gesimuleerde ervaring die vergelijkbaar of compleet anders kan zijn dan de echte wereld. Het is een computertechniek die je een andere werkelijkheid laat ervaren – naast zien, soms ook voelen, horen, ruiken of zelfs proeven. Door een speciale VR-bril wordt het beeld dat je normaal gesproken voor je zou zien, vervangen door een ander beeld. De VR-bril, dat ook wel een headset wordt genoemd, heeft namelijk een display aan de binnenzijde en sluit het zicht op de buitenwereld af.

Het enige dat je nog ziet met de bril op is de virtuele omgeving. Doordat het beeld is afgestemd op de individuele ogen, is het mogelijk om diepte te zien in de omgeving: het lijkt alsof je daadwerkelijk in die omgeving bent – vandaar de naam, virtual reality.

De opkomst van virtual reality

De geschiedenis van virtual reality – vooral de techniek erachter – gaat vele jaren terug. Zo werd in de jaren 60 van de vorige eeuw al de eerste VR-machine gepatenteerd en creëerde een militair ingenieur de eerste vliegsimulator voor de Amerikaanse luchtmacht. Dit hielp enorm bij de ontwikkeling van VR, omdat het leger vervolgens veel geld heeft investeerde in het verbeteren van de technologie.

In de jaren erna werden de eerste HMD’s ontwikkeld, de brillen we nu allemaal kennen als VR-brillen, en werd virtual reality ingezet voor verschillende doeleinden, waaronder trainingsimulators voor astronauten, wandelingen met de Mars-robot en 3D gaming.

In 1997 gebruikten onderzoekers van Georgia Tech en Emory University VR zelfs om oorlogsscenario’s na te bootsen voor veteranen die therapie kregen voor PTSS. Dit stond bekend als Virtual Vietnam. Maar virtual reality werd pas echt interessant vanaf 2010, toen Google het bekende Street View introduceerde.

Het was niet zozeer dat de stereoscopische 3D-modus voor Street View die de interesse in VR stimuleerde, maar vooral het prototype van een 18-jarige ondernemer. Palmer Luckey, zoals deze ondernemer heet, creëerde het eerste prototype van de Oculus Rift-headset.

De headset beschikte over een gezichtsveld van 90 graden, wat op dat moment compleet nieuw was, en het bouwde op de rekenkracht van een computer om de beelden te tonen. Deze nieuwe ontwikkeling vernieuwde de interesse in VR en vanaf 2014 begonnen techbedrijven headsets te verkopen aan consumenten, waarmee voor hen een nieuwe, virtuele wereld werd geopend.

Oculus Rift – Kickstarter campagne.

Een nieuwe, virtuele wereld

Met slechts een headset op en een smartphone in de hand kan iedereen zich nu onderdompelen in de virtuele wereld. Hoewel virtual reality nog niet zo mainstream is als augmented reality – zoals de Snapchat-filters en Pokemon Go – kan iedereen nu meeslepende video’s bekijken en interactieve games spelen. De technologie wordt zelfs gebruikt om mensen te helpen begrijpen hoe het is om in derdewereldlanden en door oorlog verscheurde gebieden te leven.

Hoewel VR-headsets voornamelijk worden gekocht voor games, blijft het aantal verscheepte exemplaren elk jaar stijgen. Zo wordt verwacht dat er dit jaar 51 miljoen Amerikaanse VR-gebruikers zullen zijn en dat er wereldwijd in 2020 zo’n 5,5 miljoen VR-headsets verkocht worden. Volgens prognoses zal dat aantal de komende jaren drastisch toenemen, waarbij verwacht wordt dat er in 2023 meer dan 26 miljoen stuks per jaar verkocht gaan worden.

Gecombineerd met het snellere 5G-internet lijkt de toekomst van virtual reality binnen handbereik. En een van de markten waarin virtual reality een grote rol kan gaan spelen is online dating.

Virtual reality dating

In een tijd waarin social distancing het wereldwijde advies is om de verspreiding van de coronapandemie tegen te gaan, is het moeilijk om met iemand te matchen en af te spreken voor een snelle ontmoeting. Het beperken van sociale contacten zorgde weliswaar voor een toestroom van nieuwe dating app gebruikers, maar dit leidde niet tot meer dates. Omdat fysieke afstand werd aangeraden, begonnen singles wereldwijd aan een nieuwe trend.

Terwijl de gebruikers van dating apps minder snel en vaak op date gingen, begonnen ze meer tijd te besteden aan de gesprekken. Ze waren voorzichtiger dan ooit tevoren en ontdekten een pluspunt van deze vorm van slow dating: er is geen druk om fysiek af te spreken.

Om in de vraag van singles te voorzien, ging Tinder als een van de laatste dating apps overstag. Het introduceerde ‘Face to Face’-videogesprekken: een videochatfunctie waarmee gebruikers virtueel kunnen daten. Maar er is nog een manier om deze virtuele ontmoetingen net iets levendiger te maken. En daar komt virtual reality om de hoek kijken.

Virtual reality en online dating lijken een match made in heaven. Nu VR volwassen wordt, gaan we ontdekken wat er gebeurt als de twee gematcht worden. Het brengt een geheel nieuwe dimensie naar de dating apps – als die er klaar voor zijn. Virtueel daten met behulp van een videogesprek is vermakelijk, voor nu. Maar hoe zou het zijn, als een versie van jou in dezelfde virtuele ruimte kan zijn als je match – zonder fysiek aanwezig te zijn?

Het is niet meer iets dat je in science fiction-films ziet of in een Black Mirror-aflevering. Het is mogelijk met virtual reality. En in tegenstelling tot een videogesprek, kan een virtual reality date levensecht aanvoelen.

Wat virtual reality kan opleveren

In de context van dating brengt virtual reality een aantal voor- en nadelen met zich mee. Als een van de belangrijkste vernieuwingen kan virtual reality een gigantische geografisch kloof overbruggen. Afstanden zijn geen obstakels meer. Geen zin om urenlang onderweg te zijn naar een date aan de andere kant van Nederland? Zet je headset op en je bent ready to go.

Een date in virtual reality heb je net zo snel met iemand die in Rio de Janeiro (Brazilië) woont als met iemand uit Klein-Kuttingen, de zuidelijkste plaats van Nederland. Virtual reality maakt de fysieke ruimte tussen twee mensen relatief.

VR heeft daarnaast de kracht om een date laagdrempeliger te maken. De druk is minder, omdat je niet zenuwachtig op pad moet gaan naar een ontmoeting met een onbekende. Alleen al het feit dat je het vanuit het comfort van je eigen huis kunt doen, voorkomt een aantal nachten piekeren. En als je eenmaal aan het daten bent, hoef je geen exit-strategie te hebben – voor het geval je match tegenvalt. De date verlaten is zo simpel als het afzetten van je headset.

Dit alles lijkt bovendien het perfecte scenario voor singles die zich zorgen maken over hun veiligheid. Afspreken met een vreemdeling, op een plek waar je niet eerder bent geweest en zonder back-up? Het idee van zo’n typische date klinkt velen niet als muziek in de oren, maar eerder als een piepend krijtje over een schoolbord. Met dates in virtual reality is je veiligheid gewaarborgd, hoewel het altijd mis kan gaan als je met de headset op door je huis gaat lopen.

Voor singles die worstelen met daten in het algemeen, kunnen virtual reality apps met datinglessen een oplossing bieden. In het verleden was dit bijvoorbeeld al mogelijk met de HTC Vive-app ‘Dating Lessons’, waarin je gecoacht werd over zaken als lichaamstaal en wat je op een date kunt zeggen. En nu zijn er andere datingavonturen die in virtual reality beleefd kunnen worden, zoals het VR-spel FOCUS on YOU, om ervaring op te doen voor een echte date.

Waar leidt dit toe?

Het is moeilijk te voorspellen wat het effect van VR zal zijn op online dating. Wat we wel weten, is dat het hoe dan ook een impact gaat hebben. In welke vorm, dat is nog maar de vraag. Nieuwe technieken zoals videogesprekken, spraakoproepen en livestreamen lijken de perfecte inleiding te vormen voor nog nieuwere technieken zoals virtual reality. Een aangezien virtual reality door steeds meer mensen wordt gebruikt, is het slechts een kwestie van tijd voordat de eerste apps een virtual reality date mogelijk maken.