Hoe word je een betere en leukere vriend(in)?

Onderzoek heeft aangetoond dat de relaties die je hebt in verband staan met je geluk. Sterker nog, hoe beter de kwaliteit van je relaties, hoe groter de kans dat je gelukkig bent. Vrienden hebben die je steunen is goed voor je fysieke en mentale welzijn. Iemand die precies weet wat te zeggen wanneer het ertoe doet, die zonder oordeel naar je luistert, advies geeft en je door een crisis heen sleept. Vriendschappen zijn een essentieel ingrediënt in een gelukkig leven.

Hoe krachtig is vriendschap?

Onderzoekers van de University of Virginia onderzochten op een vrije unieke manier de kracht van vriendschap. In het bijzonder: hoe we met en zonder vrienden omgaan met de uitdagingen van het dagelijks leven. In een ongewoon experiment gingen onderzoekers aan de voet van een steile heuvel staan, eentje met een helling van 26 graden. Ze vroegen 34 studenten die langsliepen om hen te helpen bij een experiment. Sommige studenten waren alleen, anderen liepen in koppels.

De onderzoekers vroegen de studenten een rugzak om te doen die gevuld was met gewichten gelijk aan ongeveer 20 procent van hun lichaamsgewicht – een gewicht dat volgens eerdere onderzoeken als een ‘zware last’ wordt beschouwd. Terwijl de studenten dachten dat ze met de extra last de heuvel moesten beklimmen, stelden de onderzoekers een simpele vraag: “Hoe steil denk je dat de heuvel is?”

De studenten die alleen deelnamen aan het experiment zagen de de helling van de heuvel als steiler. Ze dachten bovendien dat het moeilijk zou zijn om de heuvel te beklimmen terwijl ze de verzwaarde rugzak droegen. De studenten die deelnamen aan het experiment met een vriend aan hun zijde, dachten dat de heuvel gemakkelijker te beklimmen zou zijn. En deze gaven ook lagere schattingen van de steilheid van helling. Opvallend detail in het onderzoek: hoe langer de twee vrienden elkaar kenden, hoe minder steil de heuvel leek.

Andere onderzoeken naar vriendschappen laten zien dat de sociale steun afkomstig van vrienden helpt bij het omgaan met stress. Vriendschap vergroot het gevoel van verbondenheid, helpt je om te gaan met negatieve ervaringen en het zorgt ervoor dat je minder stress hebt. Er zijn dus meer dan genoeg redenen om te investeren in vriendschappen.

Vrienden komen en gaan

Het probleem is dat vrienden komen en gaan in het leven. Hoewel we graag denken dat de vrienden die we hebben nooit van onze zijde zullen wijken, is dit voor de meeste mensen een utopie – een onmogelijke werkelijkheid. Volgens onderzoek van de University of Oxford is het een natuurlijk fenomeen dat mensen vriendschappen kwijtraken. Zodra je ergens middenin je twintiger jaren bent, bereik je – gemiddeld gezien – de limiet in het aantal vrienden dat je zult hebben. Daarna wordt je sociale kring steeds kleiner.

Hoe word je een betere en leukere vriend(in)?

Veel van de vriendschappen in je leven verdwijnen. Ze ondergaan een natuurlijk verloop terwijl je leven verandert. Maar sommige vriendschappen verdwijnen simpelweg omdat ze verwaarloosd worden. Van de ene op de andere dag breng je bijvoorbeeld al je tijd door met je grote liefde. Je besteedt minder tijd aan je vriendschappen en meer aan je geliefde, totdat je het op een dag beseft: “Sh*t, wat is mijn wereldje klein geworden.” En dan komt ook het besef dat je waardevolle vriendschappen hebt laten versloffen.

Sommige vriendschappen verdienen het om de tand des tijds te doorstaan. Van die connecties die je weken, maanden, jaren vol spijt opleveren wanneer je ze zou kwijtraken omdat je ze geen prioriteit gaf. Stel je eens voor tot welke niveaus deze vriendschappen zouden kunnen stijgen als je ze regelmatig de zorg en aandacht zou geven die ze verdienen. Dit zijn enkele suggesties om een betere én leukere vriend te worden.

1. Laat merken dat je je vriend(in) leuk vindt

Het is bewezen door onderzoek dat we mensen leuker vinden als ze ons ook leuk vinden. Dit concept staat in de psychologie bekend als het ‘reciprocity of liking’-effect. In feite komt het erop neer dat we houden van mensen die zeggen dat ze ons leuk vinden – als het gemeend is.

Casual chat tip: Novamora

• Chatten en flirten bij Novamora (18+)
• Discreet en anoniem chatten

Bekijken op Novamora

Eén van de eerste onderzoeken waarin dit effect werd waargenomen vond plaats in 1959. In het experiment vulden de deelnemers een persoonlijkheidstest is en mochten ze iemand kiezen om mee te samenwerken. Maar voordat ze die keuze maakten, kregen ze te horen dat sommige mensen in de groep hen leuk vonden, op basis van de resultaten van de persoonlijkheidsquiz. Toen de deelnemers gevraagd werd om met iemand een team te vormen, kozen ze degenen die hen leuk vonden.

Een ander onderzoek, dat in 2018 werd gepubliceerd, ontdekte dat mensen die een gesprek hadden met een vreemdeling deze persoon leuker vonden als ze dachten dat diegene op hen leek. Op basis van deze onderzoeken zou je kunnen concluderen dat je een leukere vriend(in) bent als je laat merken dat je de ander leuk vindt.

• “Je bent een van de sterkste mensen die ik ken.”
• “Ik zou willen dat ik zo goed was als jij in…”
• “Dat is waarom ik jou bewonder.”
• “Je hebt mij zoveel geleerd.”

2. Toon empathie

Er is een verschil tussen je eigen ervaringen projecteren op anderen en begrijpen wat de ander doormaakt. We noemen dat empathie, jezelf verplaatsen in een ander. Dat is niet hetzelfde als een ander behandelen zoals jij zelf behandeld wilt worden. Want als je dat doet, dan ga je uit van je eigen gedachten en gevoelens. En dat is geen empathie. Dat is het alleen wanneer je de ander behandelt zoals diegene behandeld wil worden.

Als je een betere vriend wilt worden, werk dan aan je empathische vermogen. Ga niet blindelings af op je eigen ervaringen om vervolgens advies te geven. Twee mensen kunnen exact dezelfde ervaring hebben en er een ander gevoel aan overhouden. Wat voor jou werkt is dus niet belangrijk als het aankomt op empathie. Het gaat erom dat je de ander begrijpt – wat enorm belangrijk is in vriendschappen.

Vrienden waarderen het als je medeleven toont, het ‘aanvoelt’ dat er iets mis is en wilt ontdekken wat er speelt. Stel vragen, luister, stel meer vragen, luister, totdat je voelt wat de ander voelt. Het is lastig om empathie te ontwikkelen als je zelf geen openbaring hebt gehad, maar het is voor iedereen een waardevolle eigenschap om te ontwikkelen.

3. Geef steun wanneer het nodig is

Het bieden van steun aan vrienden in moeilijke tijden is het ultieme teken van zorgzaamheid. Het laat niet alleen zien dat je aan ze denkt, maar ook dat je genoeg om de ander geeft om je eigen tijd op te geven voor het welzijn van een ander. Of het nu om een relatiebreuk gaat, een sterfgeval of de strijd tegen overgewicht: het helpt als je je vriend laat weten dat ze het niet alleen hoeven te doen.

Hulp bieden gaat verder dan een opmerking als “Laat me weten als ik iets voor je kan doen”. Hoewel het aanbod altijd wordt gewaardeerd, zal er waarschijnlijk niemand zijn die je iets laat doen. Mensen vinden het lastig om hulp te vragen. Door te zeggen dat ze om hulp moeten vragen als ze hulp willen, leg je de verantwoordelijk weer bij de ander – die vervolgens geen actie onderneemt.

Wanneer mensen een moeilijke tijd doormaken, kunnen zelfs de dagelijkse taken te veel zijn. Van het stofzuigen van de woonkamer tot een bezoek aan de supermarkt. Dus als je een beter aanbod wilt doen, stel dan voor om – naast de schouder om op te huilen – praktische hulp te bieden.

• “Ik heb een uurtje over vanmiddag. Zullen we even gaan joggen?”
• “Ik ga nu naar de supermarkt, zal ik wat lekkers voor je meenemen?”
• “Ik kom straks bij je langs. Volgens mij kun je wel wat hulp gebruiken.”

4. Wees bewust van jezelf

Het concept van zelfbewustzijn is voor velen vrij onbekend. In relaties is het een sterke eigenschap om te beseffen wie je bent en wat je doet. En vooral: weten wanneer je in de verdedigingsmodus schiet, hoe je op meningsverschillen reageert en welke invloed je gedrag op anderen heeft. Onderdeel daarvan is het nemen van je verantwoordelijkheden. Velen bekijken relaties vanuit wat anderen wel en niet doen – niet over wat ze zelf wel en niet doen.

Om een betere vriend te worden draai je het om. Vraag jezelf dus niet af waarom je vriend zo weinig contact opneemt, maar vraag je af wat jij doet om het contact te onderhouden. Denk niet na over waarom je vriend je geen complimenten geeft, maar wat jij doet om de ander gewaardeerd te laten voelen. Kortom, vraag jezelf niet af wat de ander niet doet, maar wat jij kunt doen.

“Ik vind het leuk dat je mijn pijn voelt, maar ik vind het geweldig dat je mijn vreugde voelt.”

5. Waardeer het goede nieuws

Steun geven en empathie tonen wanneer slecht nieuws wordt gedeeld is niet het enige wat een goede vriend typeert. Andersom is het ook belangrijk om het goede nieuws te waarderen, en wanneer het kan: te vieren. Uit onderzoek blijkt dat goed nieuws waarderen belangrijker is voor de relatietevredenheid dan steun geven bij slecht nieuws.

Het idee erachter is dat het delen van goed nieuws niet alleen om het nieuws zelf gaat. De erkenning van het nieuws creëert een band van intimiteit. Het verdiept de relatie. Het nieuws is niet alleen meer van hen alleen, maar onderdeel van de vriendschap.

• “Dat is zo mooi. Vertel me alles over hoe het ging.”
• “Ik ben zo trots dat je eindelijk…”
• “Wow, dat moeten we vieren!”

Denk er maar eens over na. Hoe anders is het als een vriend meteen doorpraat over wat ze gedaan hebben in het weekend. Of nog erger: wanneer ze het nieuws erkennen, maar zeggen dat ze iets beter bereikt hebben en het onderwerp weer naar zichzelf toetrekken. Mensen reageren niet altijd zoals je hoopt op het goede nieuws dat je deelt. Maar een goede vriend tempert de opwinding niet en betrekt het nieuws ook niet op zichzelf. Een leuke vriend viert het en maakt je daardoor nog enthousiaster.